特色小镇是指依赖某一特色产业和特色环境等因素，打造的具有明确产业定位、文化内涵、地域特征和社区功能的小城镇综合开发平台。特色小镇贵在“特”字，这就要求其规划需要有创意、策划、设计甚至营销的思维。许多发达国家和地区在经历了城市化带来的种种挑战后，将目光转向了大都市周边的小城镇。小城镇不仅能帮助大都市实现功能转移，其本身也可以成为区域经济发展中的新增长极。

国外特色小城镇的基本特征是环境宜人、地价低廉、基础设施完善，注重发展特色产业。这类小城镇凭借自身的特色资源或地理区位优势，以某一类主导产业为支撑，带动当地的经济社会发展，甚至成为企业总部基地，如瑞士小镇沃韦是雀巢公司总部所在地。中国的特色小镇形式各有不同。以浙江为例，当地特色小镇大多是实体经济、网络经济和现代经济相结合而成的，如互联网小镇、基金小镇等。特色小镇发展要不拘一格，最重要的是要有自己的“特色”，通过产业集聚来带动人口集聚，并支撑城镇化的发展，这才是特色小镇发展的核心。

相较来说，中国的特色小镇具有更加丰富的文化特性和历史传承，具有区位特色、产业特色、功能特色等。区位特色表现为空间选址以产业需求为首要因素。一般的小城镇区位通常以环境优良、交通便利等宜居性为主要因素，而特色小镇多属于产业型小镇，其空间选址往往更遵循产业区位理论，是某一类产业市场配置的结果。产业特色表现为产业体系具有明显的主题性。一个小镇必然有一项与众不同的产业，产业链的主题性强，体现了小镇的“小而精”。小镇从业者大部分与主题产业相关，产业逐步从传统制造业向旅游业延伸，实现三个产业间的联动。功能特色表现为功能构成具有一定的综合性。与传统产业园区较为单一的生产功能不同，特色小镇的功能综合性强，不仅有企业生产办公功能，也有社区生活、旅游休憩等功能。不同产业类型的小镇， 其主导功能会有所侧重， 如生产制造类小镇通常以生产功能为主，文化创意类、康体旅游类小镇则旅游休憩功能比重较高。

特色小镇的建设需要创新，一定要以产业为先，特别要注重文化特色的传承和创造，不要盲目模仿国外小镇，也不要总是抄袭马头墙等传统建筑形式。打造特色小镇要充分挖掘、整理、记录当地的传统文化，合理运用当地的特色文化和资源，做到产城融合。开发建设特色小镇，要做好长期的规划和运营，不能一味地追求短期利益。

长远看来，中国特色小镇建设大有可为，对经济转型升级、新型城镇化建设，都具有重要意义。从供给侧结构性改革角度来看，特色小镇是一个新的增长点，具有产业“特而强”、功能“聚而合”、形态“精而美”、机制“活而新”的独特气质。目前，我国特色小镇发展处于起步阶段。相信未来各具特色、富有活力的休闲旅游、商贸物流、现代制造、教育科技、传统文化、美丽宜居等特色小镇，将引领带动全国小城镇建设，不断提高建设水平和发展质量。